Hoy en la Sección Ilustres Zulianos rescatamos de la historia a un gran hombre que seguramente muy pocos conocemos, sus grandes aportes a la ciencia lo llevaron a trabajar en la NASA en el programa Apolo 11, siendo el primer zuliano y venezolano en estar al frente de una de las misiones más importantes para el mundo, el propio Neil Armstrong dijo cuando llego a la Luna «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad»
La misión de esta sección es rescatar de la historia aquellos zulianos ilustres que de una u otra forma han sido invisibilizados a lo largo de los años, tal es el caso de Héctor Rojas un hombre olvidado por su gente, y sus trabajos de investigación en el alunizaje son el mejor secreto guardado por la NASA, así lo refiere su biógrafo Pierre Monteagudo.
Esta es la primera entrevista oficial que realiza Monteagudo después de su nombramiento como biógrafo del astrofísico Héctor Rojas y en exclusiva traemos todas los detalles de este Ilustres Zuliano, ¿quién fue? ¿por qué el nombre del físico ha estado oculto? y ¿ cuál fue su impacto en la NASA? Estas y otras preguntas fueron abordadas por el equipo de información de URBE.
A continuación la entrevista realizada vía telefónica a Piere Monteagudo, biógrafo del Dr. Héctro Rojas, quien se encuentra en Valladolid, España. Quien muy amablemente ajustándose a la diferencia de horarios nos cedió unos minutos de su tiempo para conversar sobre el legado de tan notable zuliano que ayudó al hombre a llegar a la luna.
El astrofísico Héctor Rojas nace en Maracaibo el 10 de junio de 1928, siendo aún un niño se traslada a Puerto Cabello, donde permanece un tiempo, tras el cual, el domicilio familiar queda fijado definitivamente en la ciudad de Maracay, capital del Estado Aragua.
Para el año 1950 con tan solo 22 años de edad el joven Héctor Rojas viajó a Francia para realizar sus estudios universitarios e ingresó al Instituto Militar Politécnico de París.
En 1956 se graduó como licenciado en Física y Matemáticas con la más alta mención académica otorgada en Francia, «Mention Très Honorable» (summa cum laude) y además obtuvo simultáneamente el rango de Coronel de la Fuerza Aérea Francesa.
Asimismo, el Zuliano de nacimiento Héctor Rojas logra el título de Doctor en Ciencias Físicas y Matemáticas por La Sorbonne de París (Francia), además se titula como Doctor en Astrofísica por la misma universidad.
El astrofísico zuliano Héctor Rojas inicia sus investigaciones en el Observatorio de París–Meudon, la Institución Carnegie de Washington D.C., y el Instituto Tecnológico de Monterrey, en el Estado de Nuevo León México, en asociación con el Pan American College, de Edinburg, en Texas (Estados Unidos). Por la importancia de su trabajo, tras desarrollar un sistema de coeficientes espaciales de su propia autoría, es contratado como científico del Programa Lunar Apolo, de la National Aeronautics Space Administration, mejor conocida como NASA. Es considerado un autor por la Agencia Espacial Estadounidense, merecedor de la publicación de todos sus estudios científicos sobre características de la Luna y la atmósfera de Venus, los cuáles fueron editados por la Editorial del Centro de Naves Espaciales Tripuladas NASA–Houston, cuyo nombre en inglés es Manned Spacecraft Center (MSC), hasta que en 1973 fue rebautizado como Johnson Space Center (JSC). Así está reseñando en su Curriculum Vite suministrado por su biógrafo Pierre Monteagudo.
¿Cómo llega el Dr. Rojas a trabajar en la NASA?
Héctor R. Rojas obtiene la doble licenciatura en física y matemáticas en el Instituto Politécnico Militar de París –1956–, se convierte en asesor científico de la OTAN y, simultáneamente, trabaja en el desarrollo del Método de las Transformaciones Sucesivas o Método Rojas de coeficientes espaciales, una técnica matemática basada en extrapolaciones o proyecciones complejísimas que solo él sabía aplicar correctamente para obtener parámetros exactos. En la NASA nadie entendía la manera en que el astrofísico aplicaba su técnica para lograr esa exactitud en los datos que obtenía de superficies remotas, utilizando el sistema de coordenadas que él mismo había creado. De ese modo, el profesor Rojas hizo los cálculos necesarios para el alunizaje de las misiones Apolo tripuladas. Tomando en cuenta las características topográficas de la región ecuatorial de la Luna, definió las coordenadas de los mejores lugares para la exploración lunar segura que realizaron los astronautas estadounidenses.
¿Cuál fue el impacto del Dr. Rojas para la NASA?
El astrofísico Héctor R. Rojas preparó los estudios científicos con el conjunto de investigaciones, análisis, conclusiones y recomendaciones que garantizaron la seguridad de los astronautas en las caminatas sobre la superficie de la Luna. Calculó el grado de inclinación del área de alunizaje para determinar con exactitud la potencia de retropropulsión que requería el Módulo Lunar Águila –misión Apolo 11, 20 de julio de 1969– y el resto de los módulos que se posaron en el satélite, para completar el descenso suave y no estrellarse contra el terreno lunar por exceso o déficit de propulsión. El trabajo del doctor Rojas fue determinante para el éxito de la NASA en el proyecto de llevar al ser humano a la Luna. Todas sus propuestas fueron incorporadas a la planificación estratégica del Programa Lunar Apolo. Por cierto, en la época del primer alunizaje –1969–, los soviéticos ya tenían el cohete y las naves que necesitaban para desembarcar en la superficie lunar. En la consecución de ese hito histórico, la diferencia clave entre el éxito de los estadounidenses y el fracaso de los soviéticos estuvo en los estudios y cálculos del zuliano Héctor R. Rojas. En otras palabras, si hubiese aportado a los soviéticos su método y los análisis que hizo para la NASA, sobre temperatura, composición, morfología, topografía y albedo del terreno lunar, los soviéticos habrían podido llegar a la Luna antes que los estadounidenses. Así de decisiva fue la labor del profesor Rojas en la NASA.
¿Por qué la NASA suprimió el expediente del Dr. Rojas?, ¿hay algo que no quieren que se sepa?
El Dr. Rojas demandó al Tío Sam por la agresión sufrida en su laboratorio de la base principal de la NASA en Houston. Cuando se conoció la noticia del ataque a un científico de la NASA, por parte de los militares, para sacarle a golpes las claves del experimento que había diseñado sobre Gravitación y Antigravitación, uno de los ensayos más trascendentales de Héctor R. Rojas, que aún permanece clasificado, el escándalo tuvo un impacto muy fuerte en la opinión pública estadounidense.
Por disposición gubernamental, el juicio ganado por el astrofísico quedó sellado y las Agencias Federales quieren que siga en esa condición, sellado y como si nunca hubiese sucedido.
Por mi parte, solicitaré judicialmente el levantamiento del sello de dicho juicio en el momento que lo considere oportuno. Si antes de la agresión, la mayor parte de las actividades del astrofísico en la Agencia Espacial Estadounidense eran de por sí secretas o ultrasecretas, a raíz del escándalo mediático por el juicio, la NASA decidió borrar de su archivo histórico el trabajo del profesor Rojas e ignorar el impresionante legado científico del insigne zuliano.
¿Por qué se conoce muy poco del astrofísico Dr. Rojas?
En plena Guerra Fría, siendo las actividades profesionales de Héctor R. Rojas mayormente secretas y ultrasecretas, toda su labor en la NASA estaba rodeada de un manto de secretismo para evitar que cualquier información sobre el programa lunar pudiera caer en manos de los soviéticos. En 1972, cuando el doctor Rojas da por terminada su relación laboral como empleado de confianza en la NASA, inmediatamente regresa a Venezuela. Al poco tiempo de volver a su patria, se desata la mayor campaña desinformativa de acoso y derribo, vilipendio y desacreditación que se recuerde en la Venezuela del primer Gobierno de Carlos Ándres Pérez. El desconocimiento y la marginación del brillante científico fue prolongado por los siguientes mandatarios venezolanos.
¿Qué lo llevó a convertirse en el biógrafo del Dr. Héctor R. Rojas?
La injusticia cometida contra uno de los científicos más importantes de su época, un líder humanista en la vanguardia del conocimiento, profundamente implicado en el progreso social de todos los pueblos del mundo. Esa enorme injusticia me causó un profundo impacto y una grandísima indignación. Como ya mencioné antes, escribir la biografía de tan ilustre y desconocido patriota, al que conocí en vida, es un gran honor para mí.
¿Por qué cree usted que sus aportes deben ser conocidos y cuál fue su impacto en la ciencia?
El pueblo marabino tiene todo el derecho de saber que uno de los suyos fue un prominente matemático, físico y astrónomo de la NASA, el responsable de definir los mejores lugares de alunizaje, los cuales señaló estableciendo las coordenadas selenográficas sobre el mapa de la región ecuatorial de la Luna que el mismo cartografió a partir de sus propias observaciones desde la Tierra y el análisis que hizo de cientos de fotografías tomadas a corta distancia de la superficie lunar por las sondas espaciales automatizadas de la series Surveyor y Orbiter. Un profesional comprometido con garantizar en todo lo posible la seguridad de los astronautas que exploraron un terreno lunar salpicado de cráteres de todos los tamaños, acerca de los cuales el profesor Rojas advirtió a Neil Armstrong y Buzz Aldrin los peligros a los que se enfrentarían al explorar la superficie lunar.
Por otro lado, es importante señalar que el Método Rojas de las extrapolaciones sucesivas, sistema de coeficientes espaciales o sistema de coordenadas que Héctor R. Rojas desarrolló antes de llegar a la NASA, fue la columna vertebral de los cálculos que hizo para aterrizar en la Luna de manera segura. En la actualidad, dicho método es utilizado en infinidad de modelos matemáticos aplicados a diferentes ámbitos de la ciencia y la tecnología.
El biógrafo Pierre Monteagudo, finalizó indicando que “si pudiéramos preguntarle al astrofísico ¿porque debe ser conocida su obra científica?, nos respondería que Maracaibo es su tierra y los zulianos se sentirían orgullosos de saber que uno de los suyos, surgido de los estratos sociales más humildes, llegó a lo más alto.